Распространенное хроническое заболевание артерий, сердца, головного мозга и др. с формированием одиночных и множественных очагов липидных, главным образом холестериновых, отложений (атероматозных бляшек) во внутренней оболочке артерий. Эти бляшки состоят из холестерина, кальция и рубцовой (соединительной) ткани. Пораженная стенка артерии становится менее эластичной и уплотняется. Разрастания соединительной ткани и кальциноз постепенно приводят к медленно прогрессирующей деформации и сужению просвета артерии вплоть до полного ее закупоривания и тем самым вызывают хроническую, медленно нарастающую недостаточность кровоснабжения (ишемию) органа, питаемого через пораженную артерию. Кроме того, возможна острая закупорка (окклюзия) просвета артерии либо тромбом, либо (значительно реже) содержимым распавшейся атероматозной бляшки, либо и тем и другим одновременно, что ведет к образованию очагов некроза (инфаркт) или гангрены в питаемом артерией органе (части тела). Атеросклероз встречается чаще у мужчин в возрасте 50—60 и у женщин старше 60 лет.

Общее поражение всех артерий встречается очень редко. Обычно наблюдается преимущественное поражение сосудов головного мозга, сердца, почек, ног. Прогрессирование атеросклеротических изменений в артерии проявляется тем, что при повышенной функциональной деятельности органа приток крови к нему может оказаться недостаточным, появляются неприятные ощущения со стороны любого из названных органов.

Клиническая картина варьирует в зависимости от преимущественной локализации и распространенности пораженных артерий. К атеросклерозу располагают гипертония, ожирение, курение, сахарный диабет, повышение уровня холестерина в крови, малоподвижный образ жизни и др.

Атеросклеротическое поражение сосудов мозга приводит к недостаточности его кровоснабжения и ухудшению его функции. Один из первых симптомов ухудшение памяти на недавние события. В дальнейшем происходит постепенное снижение интеллекта, отмечается эмоциональная неустойчивость, иногда больные жалуются на «шум» и ощущение пульсации в голове. Другие симптомы зависят от того, какой участок мозга наиболее страдает от нарушения кровообращения. Атеросклеротическое поражение сосудов головного мозга может стать причиной ишемического инсульта.

Атеросклероз артерий нижних конечностей обусловлен ишемией скелетных мышц. Симптомы: перемежающаяся хромота (боли в икроножных мышцах при ходьбе, вынуждающие человека останавливаться), зябкость ног, изменение цвета кожи и ногтей. Среди многих факторов риска атеросклероза особое значение при этой форме заболевания имеет курение, простейшие паразиты.